Une rançon pour tous

« Cela est bon et agréable devant Dieu, notre Sauveur, qui veut que tous les hommes soient sauvés et parviennent à la connaissance de la vérité. Car il y a un seul Dieu, et aussi un seul médiateur entre Dieu, et les hommes, le Christ–Jésus homme, qui s’est donné lui–même en rançon pour tous : c’est le témoignage rendu en temps voulu. » (1 Timothée 2:3)

Depuis de nombreuses années, L’Aurore publie en dernière page de sa couverture six brèves déclarations de foi bien connues des étudiants de la Bible du monde entier, intitulées « Pour nous, les Ecritures enseignent clairement ». La troisième de ces déclarations est la suivante : La base de l’espérance pour l’Eglise et le monde réside dans le fait que Jésus-Christ, par la grâce de Dieu, a goûté à la mort pour chaque homme, « en rançon pour tous », et qu’il sera « la vraie Lumière qui éclaire tout homme venant dans le monde », « au temps convenable » (Hébreux 2:9 ; Jean 1:9 ; 1 Timothée 2:5,6).

En effet, la rançon pour tous est le pivot central à partir duquel jaillissent tous les autres rayons de la Vérité divine. Dans cet esprit, nous pensons qu’il est approprié de passer en revue, dans les pages qui suivent, cet élément clé de l’enseignement chrétien tel qu’il se trouve dans la Bible.

Le but divin

Les Ecritures déclarent que Jésus-Christ est venu dans le monde pour sauver les pécheurs. Sa venue était conforme au dessein de son Père céleste, le Créateur, c’est pourquoi notre texte se réfère à Dieu comme étant « notre Sauveur » (Matthieu 9:13 ; Luc 9:56 ; 19:10 ; Jean 3:17). Le plan de Dieu pour le salut du monde par l’intermédiaire de son Fils unique, Jésus, était une manifestation de son amour pour les pécheurs, car nous lisons que Dieu « a tant aimé le monde » qu’il a donné son Fils pour qu’il soit le Rédempteur, avec la disposition que tous ceux qui croient en lui « ne périssent pas, mais aient la vie éternelle » (Jean 3:16).

La base sur laquelle le salut est apporté à la race maudite par le péché et mourante par l’intermédiaire de Jésus est le fait qu’il est devenu, dans la mort, un substitut de la vie perdue d’Adam. Paul écrit : « De même que tous meurent en Adam, de même aussi tous revivront en Christ » c’est-à-dire qu’ils auront la possibilité d’accéder à la vie éternelle (1 Corinthiens 15:22).

Cet arrangement substitutif est désigné dans notre texte comme une « rançon » ou, comme cela signifie en grec, « un prix à payer ». Le sacrifice de la vie de Jésus au nom d’Adam et de la race mourante était, en effet, un prix correspondant ; car de même qu’Adam était un être humain parfait avant de pécher, de même Jésus a été fait chair - une chair qui était « sainte, inoffensive, sans tache, séparée des pécheurs » - et qu’il a donnée « pour la vie du monde » (Jean 6:51 ; Hébreux 7:26).

Dans 1 Timothée 4:10, Paul parle de Dieu comme du « Sauveur de tous les hommes, en particulier de ceux qui croient ». Dans ce passage de l’Écriture, l’apôtre mentionne un point qui, à première vue, peut sembler étrange. Il dit que « nous travaillons et nous combattons » parce que nous avons confiance dans le Dieu vivant, qui est le Sauveur de tous les hommes. Pourquoi quelqu’un devrait-il subir des reproches et des souffrances parce qu’il croit en un tel Dieu ?

L’apôtre ne précise pas le sens de cette déclaration, mais il est évident que la souffrance et l’opprobre auxquels il fait référence provenaient de ceux qui croyaient en un ou plusieurs des nombreux faux dieux adorés par les gens de l’époque. Sous l’influence des préjugés et de la superstition, ces adorateurs de faux dieux s’en prenaient à la vérité concernant un Dieu d’amour, vrai et vivant - un véritable bienfaiteur du peuple, qui aime le monde et a prévu le salut pour tous ceux qui croient.

De même qu’à l’époque de Paul, les adorateurs païens faisaient des reproches à ceux qui croyaient au Dieu vrai et vivant, de même nous faisons l’objet de reproches aujourd’hui. L’Évangile du salut par le Christ a été déformé au point que le salut signifie être sauvé des tourments d’un enfer de croyance, dont seuls quelques uns, dans toutes les époques, ont la chance de pouvoir s’échapper. Les porteurs du véritable Évangile d’amour - ceux qui croient et enseignent que Dieu est le Sauveur de tous les hommes, en particulier de ceux qui croient - sont critiqués par ceux qui sont considérés comme des opposants au christianisme.

Cependant, grâce à Dieu, nous avons appris à le connaître comme le Sauveur de tous les hommes, et en particulier de ceux qui croient ! Ceux qui ont appris à connaître cette glorieuse vérité sont heureux de donner leur vie pour annoncer ses louanges, car il les a appelés « des ténèbres à son admirable lumière ». Nous ne pourrions avoir une meilleure vocation, une meilleure cause pour laquelle vivre et mourir, que celle de magnifier le nom du vrai Dieu d’amour.

Peut-être n’avons-nous pas apprécié ce privilège autant que nous le devrions. Avons-nous eu tendance à nous excuser lorsque certains nous accusent d’être des enseignants de la « seconde chance » ? Qu’y a-t-il dans l’enseignement d’une seconde chance - qui est en réalité la première véritable chance pour la plupart des gens - que nous devrions hésiter à déclarer ?

En effet, Adam a péché volontairement, mais il a manqué d’expérience. Dieu lui donnera une nouvelle chance, avec l’avantage supplémentaire de centaines d’années d’expérience des terribles effets du péché. C’est l’amour de Dieu qui a assuré le salut par la rançon de la vie. Pourquoi ne pas nous glorifier du fait que notre Père céleste est un Dieu aimant, miséricordieux et indulgent ?

Par la rançon

En plus d’être un Dieu d’amour, notre Père céleste est également juste, mais pas vengeur. Par l’intermédiaire de Jésus, il a pris des dispositions pour « être juste et justifier » tous ceux qui croient. Nous sommes certainement honorés d’avoir le privilège de connaître un tel Dieu, dont l’amour et la justice sont en parfaite harmonie. Nous nous réjouissons de ce privilège avant le moment où le monde le connaîtra, et alors que beaucoup sont encore dans les ténèbres spirituelles.

Paul dit de notre Dieu qu’il « veut que tous les hommes soient sauvés et parviennent à la connaissance de la vérité ». La grande vérité que, selon l’apôtre, tous finiront par connaître est centrée sur « le Christ Jésus, homme, qui s’est donné lui-même en rançon pour tous » et qui, en conséquence, sera le « médiateur entre Dieu et les hommes ». Cela s’harmonise avec Jean 1:9, où nous lisons que Jésus est « la vraie lumière, qui éclaire tout homme venant dans le monde ».

Alors que nous nous réjouissons d’être parvenus à la connaissance de la Vérité, notre joie s’accroît lorsque nous réalisons qu’en fin de compte, lorsque le sacrifice de rançon de Jésus sera pleinement « attesté en temps voulu », toute l’humanité apprendra à connaître et à aimer Dieu. Comme Jésus l’a dit dans sa prière à son Père : « La vie éternelle, c’est qu’ils te connaissent, toi, le seul vrai Dieu, et Jésus-Christ, que tu as envoyé » (Jean 17:3).

La phrase de Paul, « Qui veut que tous les hommes soient sauvés », n’indique pas un « salut universel » dans le sens accepté de cette expression. Elle ne signifie pas que l’amour de Dieu sauvera éternellement tous les individus qui sont nés. La suite de l’expression clarifie son sens : « et à parvenir à la connaissance de la vérité » (1 Timothée 2:4). Une majorité de la race d’Adam est descendue dans la mort, ignorant totalement ou partiellement la provision de vie faite par Dieu en Jésus. Ces personnes doivent être réveillées de la mort - sauvées dans ce sens du terme - afin qu’elles puissent connaître la grande et salvatrice vérité de la rançon pour tous.

« Quiconque croit en lui [le Fils de l’homme, Jésus lui-même] ne périt pas, mais il a la vie éternelle », a déclaré le Maître (Jean 3:13-17). Combien peu nombreux sont ceux qui ont eu l’occasion de croire en lui ! Cependant, le plan de Dieu en a tenu compte, en prévoyant de sauver l’humanité du sommeil de la mort afin qu’elle puisse avoir l’occasion d’entendre et de croire, et d’être sauvée éternellement. C’est ce fait que l’apôtre souligne lorsqu’il dit que la grande vérité de la rançon pour tous doit être « attestée au temps convenable ».

Le temps acceptable pour le sacrifice

Dans le monde d’avant le déluge, le temps n’était pas venu pour le peuple d’apprendre que Dieu avait prévu le salut par le Christ, et cette grande vérité n’a pas été attestée au peuple à l’époque de l’Ancien Testament, si ce n’est dans un langage prophétique voilé.

Depuis l’époque du Nouveau Testament, l’Évangile a été prêché dans le monde entier en guise de témoignage. Cependant, il est loin d’avoir atteint tout le monde, et les influences aveuglantes de Satan, le « dieu de ce monde », ont empêché la grande majorité d’apprécier toute l’étendue de l’amour de Dieu et la provision de vie qu’il a faite par la rançon pour tous (2 Corinthiens 4:4).

L’ère messianique à venir, au cours de laquelle la « restitution [grec : restauration] de toutes choses » sera accomplie, est le « moment opportun » où la connaissance de la rançon sera attestée à tous (Actes 3:20,21). Au cours de l’ère évangélique actuelle, un autre aspect du plan de Dieu est en train de se développer, à savoir l’appel et le développement de l’Église du Christ. Ceux-ci sont appelés à « la gloire, à l’honneur et à l’immortalité » et à être « cohéritiers » du Christ (Romains 2:7 ; 8:17). Ici aussi, c’est la rançon qui constitue la base de cette glorieuse espérance.

L’une des conditions pour que nous puissions vivre et régner avec le Christ est que nous souffrions et mourions avec lui. Paul parle de cela comme étant « baptisés dans sa mort » et comme étant « plantés ensemble à la ressemblance de sa mort » (Romains 6:3,5). Lorsque nous demandons ce qu’il entend par la ressemblance de la mort de Jésus, l’apôtre répond que Jésus est mort au péché et que, « de même », nous devrions nous considérer comme morts au péché. (Romains 6:10,11).

Le merveilleux arrangement par lequel les disciples de Jésus peuvent se joindre à son œuvre sacrificielle liée au salut du monde ne change en rien le fait que seul le sacrifice de rançon de Jésus libère l’humanité du péché. Son sacrifice de rançon est la base de tout l’arrangement. En fait, c’est seulement grâce à la rançon que nous sommes autorisés à nous « considérer » comme morts au péché.

Lorsque le Seigneur nous autorise à le considérer comme faisant partie des « meilleurs sacrifices » de cet âge de l’Évangile, nous devons l’honorer en le faisant, et chercher à garder fidèlement notre offrande de sacrifice et de service sur l’autel jusqu’à ce qu’elle soit entièrement consumée (Hébreux 9:23). C’est cette pensée que Paul souligne en disant : « Je vous exhorte donc, frères, par les compassions de Dieu, à présenter vos corps comme un sacrifice vivant, saint, agréable à Dieu, ce qui est votre service raisonnable » (Romains 12:1).

Jésus « a souffert la mort pour tous », déclare l’apôtre (Hébreux 2:9). Cependant, cela ne suffit pas à achever l’œuvre de réconciliation de la race perdue avec Dieu. Si rien d’autre n’était fait, les générations vivantes continueraient à pécher et à mourir, tandis que celles qui sont dans le tombeau y resteraient. Il était nécessaire, selon les dispositions divines, que la connaissance de cette rançon pour tous soit communiquée à ceux à qui elle était destinée.

Tout d’abord, Jésus est ressuscité des morts et est apparu « en présence de Dieu pour nous » (Hébreux 9:24). L’apôtre exprime la même pensée d’une autre manière, en disant que le Christ est « ressuscité pour notre justification » (Romains 4:25). Pourquoi devrions-nous être justifiés ? C’est pour que nous puissions présenter nos corps en sacrifice acceptable et être plantés ensemble à l’image de la mort de Jésus. Il ne s’agit pas d’ajouter quoi que ce soit à la rançon, mais de faire en sorte que chacun, dans la véritable Église, se montre en pleine harmonie avec le programme divin d’amour pour la race humaine, et soit formé pour partager avec Jésus l’œuvre future d’illumination et de bénédiction du monde.

L’apôtre demandait « Comment croiront-ils en celui dont ils n’ont pas entendu parler ? » (Romains 10:14). Le mérite de la rançon n’est disponible à l’heure actuelle que pour ceux qui entendent, croient et obéissent au véritable message de l’Évangile. Il est donc évident que l’Eglise a un rôle vital à jouer dans l’œuvre future de réconciliation de l’humanité, non pas en fournissant la rançon, mais en collaborant à l’arrangement divin par lequel, sur la base de la connaissance transmise, les bénéfices de la rançon seront disponibles pour le peuple. C’est dans le cadre de cet arrangement divin que Jésus a prié pour l’unité de l’Eglise avec lui-même, cette unité totale qui sera atteinte lors de la « première résurrection », « afin que le monde croie » (Apocalypse 20:5,6 ; Jean 17:21).

Le moment opportun pour témoigner de la connaissance de la rançon à toute l’humanité, aussi bien aux vivants qu’à tous ceux qui sont morts, chacun étant ressuscité du tombeau, n’interviendra pas avant l’établissement du royaume médiateur du Christ.

Paul parle également du temps favorable, ou « jour du salut », dans 2 Corinthiens 6:2, où il cite Ésaïe 49:8. En examinant ce passage, nous constatons qu’il s’agit d’une des promesses de Dieu d’établir une alliance avec le peuple, de le réconcilier avec lui-même. L’application que Paul fait de cette promesse montre que l’Église doit être utilisée, avec le Christ, comme serviteurs de Dieu pour établir cette alliance.

Tout cet arrangement est rendu possible par la rançon pour tous. Il constitue véritablement la base de l’espérance tant pour l’Église que pour le monde. Quelle espérance bénie pour les deux ! Pour l’Église, c’est une espérance de gloire, d’honneur et d’immortalité ; et pour le monde, c’est la perspective d’une restitution de la perfection humaine sur la terre.

Comme nous l’avons vu, l’espérance de l’Eglise est de pouvoir participer à l’œuvre de restauration du monde.

« Moi l’Eternel, je t’ai appelé pour le salut, et je te prendrai par la main, je te garderai, et je t’établirai pour traiter alliance avec le peuple, pour être la lumière des nations, pour ouvrir les yeux des aveugles, pour faire sortir de prison le captif [dans la prison de la mort], et de leur cachot ceux qui habitent dans les ténèbres » (Ésaïe 42:6 ; 49:8,9).

C’est dans l’accomplissement de cette promesse que « la rançon pour tous » sera effectivement témoignée à tous « en temps voulu » (1 Timothée 2:6)