Souvenons-nous de Christ, notre agneau pascal

« Christ, notre Pâque, a été immolé. Célébrons donc la fête » (1 Corinthiens 5:7,8)

Lors de cette soirée de mauvais présage à Jérusalem, il y a près de vingt siècles, des Juifs pieux se réunissaient avec leurs familles en vue de la célébration annuelle de la fête de la Pâque. Pour un petit groupe, cette soirée a suscité encore plus d’intérêt et de prémonition. Celui qu’ils aimaient tant, et par qui ils cherchaient à concrétiser depuis longtemps leurs attentes, avait fait des déclarations inquiétantes qui les intriguaient et les troublaient. Peu de temps auparavant, il leur avait dit qu’il devait se rendre à Jérusalem et subir beaucoup de souffrances de la part des chefs religieux, être tué, puis être ressuscité le troisième jour. À une autre occasion, il avait dit qu’il devait donner sa vie, mais qu’il la reprendrait ensuite (Matthieu 16:21 ; Jean 10:15,17).

C’étaient des mots étranges de la part de quelqu’un qui avait parlé de créer un royaume, royaume pour lequel ils avaient été amenés à croire qu’ils allaient le partager. Lorsque l’un de ses disciples a objecté que Jésus avait déclaré qu’il s’exposerait à la souffrance et à la mort, le Maître a profité de l’occasion pour les inviter également à sacrifier leur vie. Ses paroles étaient les suivantes : « Si quelqu’un veut venir après moi, qu’il renonce à lui-même, qu’il se charge de sa croix, et qu’il me suive. Car celui qui voudra sauver sa vie la perdra, mais celui qui la perdra à cause de moi la trouvera » (Matthieu 16:24,25).

Maintenant, après avoir suivi ses instructions pour préparer la Pâque, ce petit groupe de douze personnes s’était réuni avec leur Maître dans une « chambre haute » privée pour célébrer la fête (Luc 22:7-13). Ils s’assirent ensemble, et une autre de ces déclarations étranges parvint : « Il leur dit : J’ai désiré vivement manger cette Pâque avec vous, avant de souffrir ; car, je vous le dis, je ne la mangerai plus, jusqu’à ce qu’elle soit accomplie dans le royaume de Dieu. Et, ayant pris une coupe et rendu grâces, il dit : Prenez cette coupe, et distribuez-la entre vous ; car, je vous le dis, je ne boirai plus désormais du fruit de la vigne, jusqu’à ce que le royaume de Dieu soit venu. Ensuite il prit du pain ; et, après avoir rendu grâces, il le rompit, et le leur donna, en disant : Ceci est mon corps, qui est donné pour vous ; faites ceci en mémoire de moi. Il prit de même la coupe, après le souper, et la leur donna, en disant : Cette coupe est la nouvelle alliance en mon sang, qui est répandu pour vous » (Luc 22:15-20).

L’esclavage en Egypte

La célébration juive connue sous le nom de Pâque, ainsi que sa signification profonde, est apparue suite à l’angoisse et à la rude servitude de l’esclavage des Israélites en Égypte. Ils y étaient allés en petit nombre à l’invitation de Pharaon, à la demande de Joseph, afin d’échapper à la famine qui sévissait dans le pays de Canaan. Là-bas, ils ont prospéré, et leur bétail et leurs troupeaux ont augmenté considérablement (Genèse 47:1-6 ; Exode 1:71:7).

Au fil du temps, cependant, il s’éleva un nouveau pharaon « qui n’avait pas connu Joseph ». Lorsqu’il observa la multiplication des Juifs parmi eux, il commença à craindre pour la sécurité de son peuple. Les tâches pénibles que Pharaon a ensuite imposé aux Israélites pour limiter leur accroissement sont devenues intolérables. Ils ont crié vers Dieu pour être soulagés. En réponse à leurs cris, Moïse fut envoyé pour les délivrer de la main de leurs oppresseurs. Sous la direction de Dieu, Moïse a frappé de plusieurs plaies le pays (Exode 1:8-14 ; 2:23-25 ; chapitres 7 à 10).

L’Agneau sans défaut

La dernière de ces plaies, et la plus grave, a été la mise à mort par l’ange destructeur de tous les premiers-nés d’Egypte, des hommes et des animaux. Cependant, les premiers-nés des enfants d’Israël ont été épargnés. Dieu avait ordonné aux Israélites que, le soir du quatorzième jour du mois, chaque famille devait mettre à mort un agneau « sans défaut ». Le sang de cet agneau devait être aspergé sur les deux poteaux latéraux et sur le linteau de la porte. L’agneau devait être mangé « dans la nuit, rôti au feu avec des pains sans levain et des herbes amères … avec la tête, les jambes et l’intérieur et, s’il en restait quelque chose le matin, ce devait être brûlé au feu » (Exode 11:1-7 ; 12:1-10).

La manière de manger l’agneau était également significative (Exode 12:11) « Quand vous le mangerez, vous aurez vos reins ceints, vos souliers aux pieds, et votre bâton à la main ; et vous le mangerez à la hâte. C’est la Pâque de l’Eternel ». Dieu leur dit alors qu’il traverserait le pays d’Égypte cette nuit-là et qu’il frapperait tous les premiers-nés, hommes et bêtes, mais le sang de l’agneau immolé sur les poteaux et les linteaux des maisons des Israélites, protégerait le premier-né qui y résidait (versets 11 à 13).

.Au milieu de la nuit, tous les premiers-nés d’Égypte, y compris les premiers-nés de Pharaon, ont été frappés par l’Eternel, de même que les premiers-nés de leur bétail. Dans tout le pays il n’y avait pas une maison des Egyptiens qui fut épargnée. En effet, leur angoisse et leur dépit étaient si grands que Pharaon se leva dans la nuit. Il appela Moïse et Aaron et ordonna aux Israélites, avec leur bétail et leurs troupeaux, de quitter le pays immédiatement (Exode 12:29-42).

C’est ainsi que la puissante main de Dieu parvint à libérer la nation de son esclavage en Égypte. Ce sont la terreur et le chagrin occasionnés par les plaies infligées par le Seigneur, en particulier cette dernière et redoutable affliction impliquant la mort de tous les premiers-nés des Égyptiens, qui ont assuré leur libération.

Dieu demanda aux Israélites : « Vous conserverez le souvenir de ce jour, et vous le célébrerez par une fête en l’honneur de l’Eternel ; vous le célébrerez comme une loi perpétuelle pour vos descendants » (Exode 12:14). Lorsqu’ils arriveraient enfin dans la terre promise de Canaan, ils devraient observer la fête et expliquer à leurs enfants que c’était le sacrifice de la Pâque du Seigneur.

Cela devait être un rappel à perpétuité que Dieu était passé par-dessus les maisons où habitaient les premiers-nés des enfants d’Israël en Égypte et les avait délivrés de leurs oppresseurs. « Cette nuit sera célébrée en l’honneur de l’Eternel, parce qu’il les fit sortir du pays d’Egypte ; cette nuit sera célébrée en l’honneur de l’Eternel par tous les enfants d’Israël et par leurs descendants » (Exode 12:24-27,42).

« Les premiers nés… sont à moi »

Au moment de l’épisode de la Pâque en Égypte, Dieu donna des instructions à propos d’un autre point important. Il dit à Moïse : « Consacre-moi tout premier-né, tout premier-né parmi les enfants d’Israël, tant des hommes que des animaux : il m’appartient » (Exode 13:2). A la veille de la délivrance des Israélites, la vie des premiers-nés seuls était en danger.

C’étaient des dispositions particulières de Dieu et il leur avait préparé un refuge sûr : la couverture du sang de l’agneau. Tous les premiers-nés qui se sont prévalus de cette provision bénie ont été sauvés de la mort au cours de cette terrible nuit. Par conséquent, Dieu a compté que ceux-ci étaient les siens. « Car tout premier-né des enfants d’Israël m’appartient, tant des hommes que des animaux ; le jour où j’ai frappé tous les premiers-nés dans le pays d’Egypte, je me les suis consacrés » (Nombres 8:17). Ceux-ci devaient être sanctifiés ou mis à part, comme sa propre possession distincte, et effectuer un service spécial sous sa direction.

Plus tard, par commodité, ces premiers-nés ont été échangés en tant que groupe contre la tribu lévitique d’Israël. La tribu de Lévi appartint ainsi au Seigneur, et ils furent nommés pour « faire le service des enfants d’Israël dans la tente d’assignation » (Nombres 8:18,19). Aaron et ses fils, eux-mêmes de la tribu de Lévi, ont été consacrés à la sacrificature, les Lévites ayant été choisis pour être la tribu des sacrificateurs (Nombres 26:59 ; Exode 28:1-4).

Dans la division suivante du pays de Canaan, la tribu de Lévi n’avait pas d’héritage, mais était soutenue par des dîmes fournies par les autres tribus (Nombres 18:20,21). Les devoirs des Lévites et des sacrificateurs étaient nombreux. Cependant, le plus important était peut-être le « jour des expiations » une fois par an, quand le souverain sacrificateur devait sacrifier le taureau et le bélier pour l’holocauste comme offrande pour le péché, « Il se fera une fois chaque année l’expiation pour les enfants d’Israël, à cause de leurs péchés » (Lévitique 16:1-34 ; 23:26-28).

« Souvenez-vous de ce jour »

Après que Dieu ait ordonné à Moïse de mettre à part tous les premiers-nés, Moïse a de nouveau rappelé au peuple l’importance de l’épisode qu’ils venaient de traverser : « Moïse dit au peuple : Souvenez-vous de ce jour, où vous êtes sortis d’Egypte, de la maison de servitude ; Quand l’Eternel t’aura fait entrer dans le pays des Cananéens, … tu rendras ce culte à l’Eternel dans ce même mois, Tu diras alors à ton fils : C’est en mémoire de ce que l’Eternel a fait pour moi, lorsque je suis sorti d’Egypte. …Et tu montreras ton fils en ce jour-là, en disant : tu garderas ce service en ce mois. … Ce sera comme un signe sur ta main et comme des fronteaux entre tes yeux ; Par sa main puissante, l’Eternel nous a fait sortir d’Egypte, de la maison de servitude » (Exode 13:1-16).

On pense que les « fronteaux » mentionnés ici étaient de petites poches en cuir contenant des bandes de parchemin sur lesquelles étaient écrits quatre passages de l’Écriture. Celles-ci traitaient spécifiquement de la délivrance par Dieu de la nation de l’esclavage, de sa promesse de les amener dans le pays de Canaan et de la mise à part du premier-né comme lui appartenant. On pense également qu’ils contenaient un résumé des dix commandements, des instructions pour commémorer la Pâque et des avertissements stricts pour enseigner toutes ces choses à leurs enfants.

Dieu leur a dit que la mémoire de toutes ses instructions et commandements devait être dans leur cœur (Deutéronome 6:6). Cependant, afin de les aider à marcher toujours dans ses voies, il leur fut également demandé : « Tu les écriras sur les poteaux de ta maison et sur tes portes » (verset 9). Les fronteaux qui devaient être attachés aux bras ou portés sur le front, devaient servir de rappels supplémentaires de ces choses.

Dans le Nouveau Testament, ces fronteaux sont appelés « phylactères », d’un mot grec désignant une sauvegarde ou un coffret protecteur (Matthieu 23:5). En les portant sur leurs bras et sur leur front, ils seraient pour les Israélites un rappel de la bonté de Dieu envers eux, ainsi que ses instructions et ses commandements, afin qu’ils puissent se garantir de l’abandon de ses sentiers.

Une ombre des choses à venir

Cette expérience remarquable dans la vie de la nation d’Israël est toujours la plus chère aux cœurs des juifs du monde entier respectueux de la tradition.

Cependant, cela présente un intérêt particulier pour l’église de l’âge de l’Evangile. L’apôtre Paul nous dit que ce qui est arrivé à Israël était « une ombre des biens à venir » (Hébreux 10:1). Jésus était un Juif, né sous la loi et soumis à toutes ses dispositions et ordonnances, y compris l’observance d’année en année de la fête de la Pâque. En conséquence, lui et ses douze disciples s’étaient réunis dans ce but dans la chambre haute lors de cette soirée fatidique.

Par sa connaissance de la prophétie, Jésus comprit que son temps était venu, car il était destiné, en tant que Messie des Juifs, à être « retranché » (Daniel 9:24-27). Il sut aussi que l’agneau pascal qui était tué en Égypte le quatorzième jour du premier mois au soir et dont le sang protégeait les premiers-nés d’Israël, le préfigurait. Il était cet Agneau de Dieu parfait qui donnerait sa vie en rançon pour le monde entier (Jean 1:29).

Il était sur le point de réaliser toutes ces « ombres » prophétiques en donnant sa vie au nom de toute l’humanité.

Sachant ces choses, Jésus a parlé à ses disciples bien-aimés dans la chambre haute. Nous citons encore les paroles du récit de Luc : « Et, ayant pris une coupe et rendu grâces, il dit : Prenez cette coupe, et distribuez-la entre vous ; car, je vous le dis, je ne boirai plus désormais du fruit de la vigne, jusqu’à ce que le royaume de Dieu soit venu. Ensuite il prit du pain ; et, après avoir rendu grâces, il le rompit, et le leur donna, en disant : Ceci est mon corps, qui est donné pour vous ; faites ceci en mémoire de moi. Il prit de même la coupe, après le souper, et la leur donna, en disant : Cette coupe est la nouvelle alliance en mon sang, qui est répandu pour vous » (Luc 22:17-20).

Anticipant les événements du lendemain, quand il achèverait son sacrifice sur la croix et remplirait ainsi les exigences de la loi, nous voyons que Jésus inaugure un nouveau souvenir, ou un mémorial, de sa mort imminente en tant que grand agneau pascal.

A une autre occasion, les Juifs avaient demandé à Jésus un signe pour qu’ils puissent croire en lui, bien que la veille, il ait nourri cinq mille personnes à partir de quelques pains et quelques poissons. Ils lui ont rappelé que leurs pères avaient mangé de la manne dans le désert. Jésus répondit : « Je suis ce pain de vie. Vos pères ont mangé la manne dans le désert et sont morts. Je suis le pain vivant qui est descendu du ciel. Si quelqu’un mange de ce pain, il vivra éternellement ; et le pain que je donnerai, c’est ma chair, que je donnerai pour la vie du monde ». Le récit nous dit alors que « Là-dessus, les Juifs disputaient entre eux, disant : Comment peut-il nous donner sa chair à manger ? Jésus leur dit : En vérité, en vérité, je vous le dis, si vous ne mangez la chair du Fils de l’homme, et si vous ne buvez son sang, vous n’avez point la vie en vous-mêmes » (Jean 6:48-53).

En un certain sens, les juifs avaient raison. Comment auraient-ils pu manger sa chair ou boire son sang, une pratique expressément interdite par la loi ? (Deutéronome 12:23). Ils ont dit : « Cette parole est dure … Dès ce moment, plusieurs de ses disciples se retirèrent, et ils n’allaient plus avec lui » (Jean 6:60,66). Nous n’avons pas besoin de penser, cependant, qu’ils sont tombés dans l’erreur de certains qui croient réellement prendre part littéralement à la chair et au sang du Maître. Jésus explique clairement dans ce passage qu’il ne parlait pas littéralement : « C’est l’esprit qui vivifie ; la chair ne sert de rien. Les paroles que je vous ai dites sont esprit et vie » (Jean 6:63).

Le « pain » et la « coupe » que Jésus a offert à ses disciples dans la chambre haute n’étaient que des symboles. Le pain symbolise son corps brisé et le fruit de la vigne son sang versé (Luc 22:19,20 ; 1 Corinthiens 11:24-26). Ensemble, ils représentent le sacrifice de sa vie humaine parfaite pour le compte de l’humanité. Notre partage du pain et de la coupe symbolise le fait que nous recevons la valeur ou le mérite du sacrifice de Jésus et manifestons notre foi en lui en tant que notre Rédempteur. La foi ainsi manifestée est la base de notre justification, ou justice, que Dieu nous a présentée. Paul déclare « Etant donc justifiés par la foi, nous avons la paix avec Dieu par notre Seigneur Jésus-Christ » (Romains 5:1). Nous sommes heureux de cette disposition d’amour du Père céleste au nom de son « premier-né » de l’âge de l’évangile actuel.

Premiers fruits et récolte

Seule « l’église du premier-né » a jusqu’ici reçu le mérite du sacrifice de Christ (Hébreux 12:23). Dans les Écritures, ces premiers-nés sont également appelés « prémices » (Jacques 1:18 ; Apocalypse 14:4). Cela implique qu’il y aura aussi des « suivants ».

En effet, exactement comme c’était le but de Dieu que non seulement les premiers-nés d’Israël soient délivrés, mais que la nation tout entière soit libérée de l’esclavage, il en sera de même le moment venu avec les membres de l’humanité entière.

Jésus est mort, non pas pour quelques-uns, mais pour tous les hommes. Il « s’est donné une rançon pour tous, afin qu’il soit rendu témoignage en temps voulu ». Il a déclaré que « l’heure vient où tous ceux qui sont dans les sépulcres entendront sa voix, et en sortiront ». C’est là le grand amour de Dieu manifesté pour sa création humaine déchue. « Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle » (1 Timothée 2:5,6 ; Jean 5:28,29 ; Jean 3:16).

Il y a un « moment opportun » et un ordre pour que ces bénédictions soient accordées à l’humanité. L’apôtre Paul le dit clairement dans son traité sur la résurrection. Il nous dit que « Et comme tous meurent en Adam, de même aussi tous revivront en Christ ». Puis il explique : « mais chacun en son rang. Christ comme prémices ». C’est Christ et l’église, la classe des « premiers-nés ». Puis, poursuit Paul, « ceux qui appartiennent à Christ, lors de son avènement ». C’est le reste de l’humanité, préfigurée par la nation entière d’Israël, qui a été libérée toute entière de l’esclavage en Egypte après la nuit de Pâque et la délivrance des premiers-nés (1 Corinthiens 15:22,23).

Jésus est mort sur la croix il y a près de 2000 ans, et l’humanité continue toujours à descendre dans la tombe. En effet c’est parce que, « Christ les Prémices » n’est pas encore complet. Dans un autre endroit, l’apôtre Paul nous dit que le Christ n’est pas un, mais plusieurs : « Car, comme le corps est un et a plusieurs membres, et comme tous les membres du corps, malgré leur nombre, ne forment qu’un seul corps, ainsi en est-il de Christ. … Vous êtes le corps de Christ, et vous êtes ses membres, chacun pour sa part » (1 Corinthiens 12:12,27). Au cours de cet âge de l’Évangile, Dieu a sélectionné et testé ceux qui constitueront ce « corps de Christ ». Il a pris du monde un « petit troupeau », « un peuple qui portât son nom » (Luc 12:32 ; Actes 15:14).

Ceux-ci ont accepté l’invitation de Jésus à renoncer à eux-mêmes, à prendre leur croix et à le suivre. Ayant foi en son sang versé, ils se sont présentés « comme un sacrifice vivant » (Matthieu 16:24 ; Romains 12:1). Comme la tribu des Lévites, ils n’ont pas d’héritage dans le pays, car leur trésor est au ciel (Matthieu 6:20) « réservant la vie éternelle à ceux qui, par la persévérance à bien faire, cherchent l’honneur, la gloire et l’immortalité, la vie éternelle » (Romains 2:7). Ils désirent être un sacerdoce royal et vivre et régner avec Christ dans le royaume de Dieu, dans le but de bénir toutes les familles de la terre (1 Pierre 2:9 ; Apocalypse 20:6 ; Genèse 22:18).

Notre responsabilité actuelle

En partageant les symboles du sacrifice de Jésus, nous nous approprions par la foi les bénéfices de ce sacrifice. Cependant, nous faisons plus que cela. Nous consacrons nos vies à faire la volonté de notre Père céleste et à transformer nos actes à l’image de son cher Fils (Romains 12:1,2 ; 8:29).

Nous aussi, ayant pris part par la foi au mérite justifiant du sacrifice du Christ, nous avons le privilège de donner notre vie en sacrifice, « ce qui manque aux souffrances de Christ, je l’achève en ma chair, pour son corps, qui est l’Eglise » (Colossiens 1:24). Ce n’est pas en référence à son rôle d’agneau pascal. Seul le Christ Jésus pouvait enlever le péché du monde et garantir sa libération éventuelle de l’esclavage au péché et à la mort. Notre sacrifice a plutôt pour but de nous développer en tant que sacrificateurs compatissants pour la grande œuvre future de réconciliation du monde racheté avec Dieu (2 Corinthiens 5:18-20).

Le choix et la démonstration de cette classe de prémices, premiers-nés, est l’œuvre glorieuse du siècle présent. Ceci explique le retard apparent dans la concrétisation du plan de salut de Dieu pour l’humanité. Lorsque cette classe de prémices sera complète, l’église se joindra à sa tête. Le royaume de Dieu sera alors établi en puissance et en gloire. Alors le mérite du sang rédempteur du Christ sera appliqué au profit de l’humanité entière.

Alors commencera le travail de restitution de l’humanité à la gloire, à la beauté et à la perfection qui avaient été celles du père Adam dans le jardin d’Éden. Alors viendra le temps de la récolte des fruits, quand la loi de Dieu sera écrite, pas sur des fronteaux, ni sur des tables de pierre, « Voici l’alliance que je ferai avec eux, Après ces jours-là, dit le Seigneur : je mettrai mes lois dans leurs cœurs, et je les écrirai dans leur esprit » (Matthieu 6:10 ; Actes 3:21 ; Hébreux 10:16).

Le développement du peuple particulier du Seigneur continue. En tant que premiers-nés spirituels, dont la délivrance doit précéder celle du monde, nous sommes toujours sous la protection du sang de l’Agneau qui nous couvre, « Christ notre Pâque ». Notre œuvre de sacrifice est en voie d’achèvement et nous attendons avec impatience l’achèvement de notre espoir d’être avec notre Seigneur et de la bénédiction de toutes les familles de la terre.

Jusque-là, cependant, nous sommes toujours conscients du sacrifice de notre Seigneur et Maître et nous respectons avec révérence le mémorial de sa mort sur la croix du Calvaire. Humblement, nous participons encore une fois aux symboles du « pain » et de la « coupe », et nous le faisons avec reconnaissance et amour, en souvenir de lui.