L’expansion de la communauté

Verset mémoire : « La parole de Dieu se répandait de plus en plus, le nombre des disciples augmentait beaucoup à Jérusalem, et une grande foule de sacrificateurs obéissaient à la foi. » — Actes 6:7

Textes choisis : Actes 6:1-15 ; 8:1-8

Après la mort et la résurrection de Jésus puis l’onction de l’esprit saint le jour de la Pentecôte, le dessein de Dieu fut que l’église primitive se répande vers d’autres régions de l’empire romain et au-delà. Peu de temps avant son ascension vers le Père, Jésus ressuscité avait donné cette mission à ses disciples : « Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. » (Matthieu 28:19).

Dieu supervisa ce développement et cette expansion du message de l’évangile de nombreuses manières. D’abord, afin de libérer ses apôtres choisis pour ces efforts, il dirigea leur décision de sélectionner comme diacres dans l’église sept frères honnêtes et droits, remplis de l’esprit saint, afin de prendre soin des besoins plus temporels de l’église et de ses membres (Actes 6:3,5,6).

Ayant fait ceci, le dessein des apôtres fut : « Nous continuerons à nous appliquer à la prière et au ministère de la parole » (verset 4). Le résultat de ceci fut, comme cela est exprimé dans le verset mémoire, une grande expansion de la Parole de Dieu, un accroissement du nombre de croyants, et une obéissance à la foi par un grand nombre.

Les diacres eux-mêmes furent un autre moyen d’expansion et de croissance du message de l’Evangile. En plus des responsabilités temporelles et pastorales qui leur revenaient, eux aussi trouvèrent le temps et eurent le désir de prêcher le Parole de Dieu. Nous trouvons l’un d’eux, Philippe, prêchant plus tard en Samarie et dont le message se répandit aussi loin qu’en Ethiopie, en Afrique et dans beaucoup d’autres cités (Actes 8:5-13, 26-40).

Le succès de la prédication de Philippe est attesté par ces paroles : « Mais, quand ils eurent cru à Philippe, qui leur annonçait la bonne nouvelle du royaume de Dieu et du nom de Jésus-Christ, hommes et femmes se firent baptiser » (Actes 8:12).

Un autre des diacres, Etienne, prêcha de même avec zèle la Parole du Seigneur. Son message fut reçu positivement par beaucoup, ce qui continua l’expansion de l’église primitive : « Etienne, plein de grâce et de puissance, faisait des prodiges et de grands miracles parmi le peuple » (Actes 6:8).

Mais à la différence de Philippe, le message d’Etienne parvint aux oreilles des chefs d’Israël qui étaient devenus des ennemis de l’Evangile. Ils étaient tellement furieux dans leur cœur en entendant sa prédication (Actes 7: 2-53) qu’ils « le traînèrent hors de la ville, et le lapidèrent » (Verset 58). Malgré tout, le message de la Vérité s’était une fois de plus répandu et croissait.

Dieu continua à diriger l’expansion de l’Evangile précisément au moyen de la persécution qui commença avec la mort d’Etienne : « Il y eut, ce jour-là, une grande persécution contre l’Eglise de Jérusalem ; et tous, excepté les apôtres, se dispersèrent dans les contrées de la Judée et de la Samarie » (Actes 8:1).

Cette persécution et la ‘dispersion’ de l’église qui en résulta furent la volonté de Dieu dans la mesure où elle provoqua l’expansion du message dans des régions entièrement nouvelles. Les résultats positifs sont évidents dans cette phrase : « Ceux qui avaient été dispersés allaient de lieu en lieu, annonçant la bonne nouvelle de la parole » (Actes 8:4).