L’étoile de Bethléhem

« Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Car nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l’adorer. » — Matthieu 2:2

Les mots de notre texte sont ceux des trois Mages — ou hommes sages — d’Orient. Comme ils le dirent, ils étaient venus pour adorer le Roi des Juifs parce qu’ils avaient vu son étoile du côté de l’orient.

Ils vinrent chez Hérode à Jérusalem pour lui demander où ils pourraient le trouver. Hérode l’ignorait, mais il appela les principaux sacrificateurs et les scribes pour s’informer où le Messie devait naître, et ils mentionnèrent sans aucune hésitation Bethléhem, se référant à ce qui a été écrit par le prophète : « Et toi, Bethléhem, terre de Juda, tu n’es certes pas la moindre entre les principales villes de Juda, car de toi sortira un chef qui paîtra Israël, mon peuple » (Michée 5:2).

Alors Hérode fit appeler en secret les Mages et leur demanda de faire des recherches à Bethléhem et de lui rapporter ce qu’ils auraient trouvé.

Quand les Mages quittèrent Hérode, ils virent l’étoile et la suivirent jusque dans Bethléhem, et elle se tint au-dessus de la maison où Marie et Jésus se trouvaient. Ils furent avertis par Dieu dans un songe de ne pas retourner chez Hérode. Après leur avoir apporté des cadeaux, ils partirent par un autre itinéraire.

Entre temps, Joseph fut averti par Dieu d’emmener immédiatement Marie et l’enfant en Egypte parce qu’Hérode cherchait à supprimer l’enfant, et Joseph s’en alla de nuit pour l’Egypte. Comme les Mages ne retournèrent pas chez Hérode, il donna l’ordre de massacrer tous les enfants de deux ans et au-dessous, qui étaient dans Bethléhem.

A chaque fin d’année, beaucoup de planétariums donnent des conférences spéciales sur l’étoile de Bethléhem où on explique comment ce phénomène a pu s’être produit.

Un astronome, David Levy, a édité son explication scientifique sur l’étoile de Bethléhem. Voici l’article qui est paru le 23 décembre 2001, dans ‘Parade’ qui est édité aux Etats Unis, dans l’édition du dimanche des magasines nationaux.

Cet article est intitulé : ‘Etoile Merveilleuse’ et a été précédé par des questions comme : ‘Est-ce que l’étoile de Bethléhem était vraiment un événement dans le ciel d’alors ?’ et le commentaire : ‘Des astronomes étudient l’objet lumineux mystérieux qui a mené les Mages sur le lieu de naissance de Jésus’. En outre, il est écrit que ‘l’astronomie moderne peut nous montrer l’aspect du ciel à n’importe quelle date dans l’histoire — y compris en cette nuit miraculeuse, il y a deux millénaires.’

En conclusion, un commentaire précise que ‘pendant des siècles quelques observateurs ont pensé que l’étoile de Bethléhem était une comète. Une comète brillante est apparue dans le ciel vers l’est en l’an 5 av. J.C’.

Nous citons cet article en entier :

« En quarante ans d’observation du ciel, j’ai été frappé à plusieurs reprises par sa majesté spirituelle. En tant qu’astronome, j’ai un intérêt scientifique pour le soleil et la lune, les planètes, les comètes et les étoiles. En même temps, un ciel sombre et une nuit étoilée ne cessent jamais de m’émerveiller, et d’éprouver de la crainte, sentiment partagé avec d’autres personnes qui ont observé le ciel depuis plusieurs milliers d’années — y compris un groupe d’hommes sages qui, il y a 2000 ans, virent une ‘étoile’ peu commune qui les mena finalement à Jésus-Christ, qui venait de naître.

L’histoire est rapportée dans Matthieu 2:1-10. Le rôle de l’étoile est décrit dans les versets suivants :

« Jésus étant né à Bethléhem en Judée, au temps du roi Hérode, voici des mages d’Orient arrivèrent à Jérusalem, et dirent : Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? car nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l’adorer… Alors Hérode fit appeler en secret les mages, et s’enquit soigneusement auprès d’eux depuis combien de temps l’étoile brillait. Puis il les envoya à Bethléhem… Après avoir entendu le roi, ils partirent. Et voici, l’étoile qu’ils avaient vue en Orient marchait devant eux jusqu’à ce qu’étant arrivée au-dessus du lieu où était le petit enfant, elle s’arrêta. Quand ils aperçurent l’étoile, ils furent saisis d’une très grande joie. »

Quelle était cette étoile ? Son aspect peut-il être expliqué en termes d’astronomie moderne ? Ou était-ce un miracle qui défie l’explication scientifique ? Aujourd’hui les astronomes, à l’aide d’instruments sophistiqués que l’on trouve dans les planétariums du dernier cri, peuvent reconstruire l’aspect du ciel en n’importe quelle nuit de l’histoire — y compris cette nuit miraculeuse il y a deux millénaires — et ils ont proposé diverses théories pour expliquer l’étoile de Bethléhem scientifiquement.

De telles théories ne sont pas censées diminuer le mystère et la puissance de l’étoile, ou l’histoire de Noël. En tant qu’astronomes — et non-théologiens ou étudiants de la Bible — nous lisons le récit de Matthieu et utilisons ensuite la technologie, les mathématiques et les lois de l’astrophysique pour se représenter ce qui pourrait s’être produit dans la création. »

Danse des planètes

« La théorie la plus plausible suggère que l’étoile qui est apparue au-dessus de Bethléhem aurait pu être Jupiter, la plus grande planète dans notre système solaire et la deuxième plus lumineuse après Venus. Pour comprendre comment cela s’est passé, vous devez avoir des explications au sujet du mouvement planétaire.

Comme les anciens le savaient bien, les planètes ont un déplacement relatif dans le ciel par rapport aux étoiles ‘fixes’ (planète vient du mot grec signifiant ‘vagabond’).

Aujourd’hui nous savons que les planètes, comme la terre, tournent autour du soleil. Vues de la terre, elles changent de positions de nuit en nuit, se déplaçant généralement vers l’est en traversant des constellations connues sous le nom de zodiaque.

Mais les planètes ne se déplacent pas toujours vers l’est. Parfois elles semblent inverser leur cours, se déplaçant à l’ouest pendant deux ou trois mois avant de revenir et se diriger à nouveau vers l’est. Ceci s’appelle ‘le mouvement rétrograde’. Il se produit parce que les planètes plus éloignées du soleil que nous — de Mars à Pluton — mettent plus longtemps pour accomplir une orbite.

Ainsi, Jupiter se déplace vers l’est jusqu’au moment où la terre qui a une vitesse orbitale plus rapide la rattrape ; alors elle semble soudainement se déplacer vers l’ouest (en rétrogradant). L’effet est identique quand vous êtes dans une voiture qui rattrape une voiture plus lente. Pendant que vous commencez à la dépasser, l’autre voiture semble ralentir, et au moment du dépassement, elle semble se déplacer vers l’arrière.

Ces ‘danses’ planétaires existent depuis le temps où le système solaire a été formé il y a 4,5 milliards d’années et se produisaient quand les Mages ont regardé les étoiles et ont vu un événement merveilleux qui ne s’est pas reproduit depuis. »

Interprétation de la danse

« Les observations des anciens qui scrutaient le ciel étaient aussi précises que leur technologie le leur permettait. Mais, à la différence des astronomes modernes, ils voyaient dans les mouvements des étoiles et des planètes un lien avec la vie sur terre, souvent annonciateur des événements humains significatifs —une pratique qu’aujourd’hui nous appelons l’astrologie.

« Cette manière de penser concernant les étoiles a pu résulter d’un besoin réel dans des sociétés agricoles primitives. Par exemple, la ‘montée’ de l’étoile Sirius juste avant le soleil annonçait les inondations annuelles du Nil, et le lever de Capella, l’étoile de la chèvre, tôt en soirée était un signe des orages d’hiver dans la région méditerranéenne.

« Les Mages, selon les érudits bibliques, étaient des hommes sages — à l’origine une caste respectée de prêtres Persans — dont les pratiques incluaient l’observation des mouvements des étoiles et l’interprétation de leur signification, une combinaison d’astronomie et d’astrologie telles que nous les définissons aujourd’hui. »

Le mouvement de Jupiter : un signe ?

« Matthieu écrit que les hommes sages demandèrent à Hérode où ils pourraient voir le roi des Juifs qui venait de naître, prédit et annoncé dans tout l’ancien testament, dirent-ils, par ‘son étoile en Orient’.

Les observateurs du ciel instruits de l’époque ont redoublé d’attention quand, le 14 septembre de l’an 3 Av. J.C. (les programmes de nos planétariums nous l’indiquent), Jupiter a semblé passer très près de l’étoile Regulus ‘l’étoile du roi’.

« Quand deux planètes — ou une planète et une étoile lumineuse — semblent se rapprocher l’une de l’autre, le phénomène s’appelle une conjonction. La conjonction de Jupiter et de Regulus s’est produite dans le ciel oriental.

« Dans les mois suivants, Jupiter s’est dirigée vers l’est, s’est arrêtée et est repartie en direction inverse. Le 17 février de l’an 2 av. J.C., la planète est même passée plus près de Regulus. Continuant sa danse, Jupiter s’est approchée de Regulus une troisième fois le 8 mai.

« Ainsi, en un peu plus de huit mois, les Mages ont vu que Jupiter semblait dessiner un cercle, ou une couronne, au-dessus de « l’étoile du Roi », commençant par l’est. Les astrologues auraient-ils interprété ceci comme prévision d’une naissance royale en Judée ?

« Le rôle de Jupiter continue : cinq semaines après sa troisième conjonction avec Regulus, Jupiter a formé un alignement spectaculaire avec Vénus, un événement céleste presque jamais vu dans l’histoire de l’astronomie.

« Le phénomène, qui a eu lieu dans la soirée du 17 juin de l’an 2 Av. J.C., a été mis en évidence la première fois par l’astronome américain Roger Sinnott. Quand le ciel s’est obscurci à Babylone, nous indique Sinnott, Jupiter et Venus se sont dirigées l’une vers l’autre de plus en plus près jusqu’à 20 heures 51. Cette nuit-là, les deux planètes ont été en contact, se fondant en une unique étoile brillante dans le ciel occidental, pointant apparemment la direction de Bethléhem.

« Ce scénario, centré sur Jupiter, pourrait expliquer en termes modernes ce qui a pu s’appeler l’étoile de Bethléhem. Il y a d’autres explications, tout à fait différentes. (Il aurait pu s’agir d’une comète, par exemple. Ou il a pu se produire un ‘miracle’ impossible à expliquer scientifiquement). Mais si nous levons les yeux vers Jupiter en cette nuit silencieuse, cela pourrait nous aider à décrire cet événement étonnant d’il y a bien longtemps — grâce au miracle de l’astronomie moderne. »

(Fin de citation de l’article.)

Que dit la Bible au sujet de la naissance de Jésus ? Aucune date n’est donnée dans la Bible, et la date généralement admise du 25 décembre de l’an 1 après J.C. ne peut pas être correcte si on se base sur d’autres écrits. La date la plus plausible que nous pouvons estimer est basée sur Luc 3:1-3 :

« La quinzième année du règne de Tibère César, — lorsque Ponce Pilate était gouverneur de la Judée, Hérode tétrarque de la Galilée, son frère Philippe tétrarque de l’Iturée et du territoire de la Trachonite, Lysanias tétrarque de l’Abilène, et du temps des souverains sacrificateurs Anne et Caïphe, — la parole de Dieu fut adressée à Jean, fils de Zacharie, dans le désert. Et il alla dans tout le pays des environs du Jourdain, prêchant le baptême de repentance, pour la rémission des péchés ».

Le temps où Jean a commencé son ministère en étant comme une voix dans le désert, préparant le chemin pour le Messie, était le printemps de l’an 29 après J.C. Nous savons également que Jean avait six mois de plus que Jésus. (voir Luc 1:36). Il est très probable que Jean ait commencé son ministère quand il avait trente ans. On en déduit la date de la naissance de Jésus autour d’octobre de l’an 2 avant J.C.

Il est intéressant de noter que le phénomène astronomique présenté par M. Levy pour expliquer l’étoile de Bethléhem a eu lieu bien avant le 25 décembre de l’an 1 après J.C., en l’an 2 avant J.C.

C’était en l’an 2 avant J.C., plus tôt que la date que nous pouvons estimer par les informations bibliques.

En outre, nous savons que les images qui montrent les trois Mages venant à l’étable où Jésus est né ne peuvent pas être correctes parce qu’ils sont venus après la naissance de Jésus et après que sa famille se soit déplacée de l’auberge à une maison.

En outre, Marie (et Joseph) étaient allés à Jérusalem après la fin des jours de la purification de Marie, pour présenter Jésus à l’Eternel quand il eut quarante jours. Le moment estimé de l’arrivée des Mages se situe entre trois à quatre mois et deux ans après la naissance de Jésus.

Le dernier nombre est basé sur l’édit publié par Hérode pour massacrer tous les enfants de deux ans et moins à Bethléhem. Hérode avait soigneusement interrogé les Mages pour savoir quand s’étaient produits les événements qui les ont fait rechercher le roi des Juifs.

Les Mages ont trouvé la maison où Jésus résidait et sont entrés pour lui rendre hommage et pour lui offrir leurs cadeaux. Etant avertis par Dieu de ne pas aller de nouveau chez Hérode, mais de retourner chez eux par un autre itinéraire, ils firent ainsi.

Pendant ce temps, Joseph fut informé par Dieu de prendre Marie et l’enfant et de se sauver en Egypte, ce qu’il fit cette même nuit. Voyant que les Mages n’étaient pas revenus vers lui, Hérode ordonna de massacrer tous les enfants de deux ans et moins.

C’est ainsi que s’est accomplie la prophétie de Jérémie 31:15 : « On entend des cris à Rama, des lamentations, des larmes amères ; Rachel pleure ses enfants ; elle refuse d’être consolée sur ses enfants, car ils ne sont plus. »

La prophétie ne s’est pas arrêtée avec la prédiction de cette grande tragédie, mais elle continue ainsi : « Ainsi parle l’Eternel : retiens tes pleurs, retiens les larmes de tes yeux ; car il y aura un salaire pour tes œuvres, dit l’Eternel ; ils reviendront du pays de l’ennemi. Il y a de l’espérance pour ton avenir, dit l’Eternel ; tes enfants reviendront dans leur territoire. »

Rachel représentant toutes les mères de Bethléhem et des environs, est réconfortée par la promesse que tous ces enfants massacrés par Hérode lui seront rendus.

En attendant, celui qui devait rendre ceci possible en devenant la rançon pour toute l’humanité était en sécurité en Egypte où la famille est restée jusqu’à ce qu’Hérode soit mort. Joseph et Marie n’avaient pas de richesses. Les cadeaux apportés par les Mages ont permis le financement de leur voyage en Egypte et plus tard le retour à Nazareth.

Kepler a d’abord suggéré que l’étoile de Bethléhem était une conjonction des deux planètes comme en l’an 7 avant J.C. où se produisit la conjonction entre Jupiter et Saturne, ce qui est une date beaucoup trop en avance et peu probable.

David Levy suggère non seulement une date beaucoup plus proche de la période réelle, mais laisse également la porte ouverte quand il dit qu’il peut y avoir d’autres explications.

Il se pourrait que ce fut une comète, ou un miracle dit-il, mais nous savons qu’il s’est bien produit pour réaliser le plan de Dieu.